赵勤所在的那支梓潼郡兵，怀着赴死之心开赴落鹰涧，想象中的浴血搏杀却并未如期而至。
他们在那地势险要的关隘上，枕戈待旦了月余，除了斥候偶尔与对方游骑发生小***外，刘备军的主力仿佛凭空消失了一般，并未对梓潼方向发起预想中的猛攻。
后来才有消息陆续传来，原来刘备军采取了迂回战略，主力并未强攻沿途关隘，而是绕道南下，首逼益州腹地成都而去。
赵勤和他在新兵营中结识的寥寥几个说得上话的同伴，如同样沉默寡言的黑壮汉子张牛儿，以及一个原先是猎户、眼神灵活的瘦小青年王箭，在最初的紧张过后，渐渐被一种漫长等待的枯燥和迷茫所取代。
关隘上的生活，比军营中更为艰苦。
山风凛冽，伙食粗粝，守夜时更要忍受刺骨的寒冷。
但赵勤却在这日复一日的值守中，以一种近乎残酷的冷静观察着一切。
他仔细观察关隘的地形，何处易于攀爬，何处利于防守；他默默记下军中那些老兵油子是如何偷奸耍滑、却又如何在关键时刻保命的小窍门；他甚至开始留意天上的星斗变化、山间云雾的聚散，试图从中找到一些规律，以便更好地判断天气，这对于夜间值守尤为重要。
这种观察和学习的习惯，早己深入他的骨髓，是在艰难生存中磨砺出的本能。
随着时间的推移，前方的战报如同秋日的落叶，零零散散地飘来，却一次比一次令人心惊。
刘备军节节胜利，刘璋军则连战连败。
关隘上的守军士气日益低落，流言蜚语如同瘟疫般蔓延。
有人说刘璋公子准备投降了，有人说成都己被围得水泄不通，更有甚者，传言刘备麾下有万夫不当之勇的猛将，能于万军从中取上将首级，如同探囊取物。
关于这些猛将的传说，尤其是在底层兵卒中口耳相传、愈演愈烈的“五虎上将”之名，开始第一次清晰地传入赵勤的耳中。
那是一个寒冷的冬夜，赵勤与张牛儿、王箭等人围坐在一堆小小的篝火旁，靠着微弱的火苗取暖，啃着硬得像石头一样的干粮。
山风呼啸，吹得火苗明灭不定，也吹得人心惶惶。
“听说了吗？”
王箭压低声音，那双习惯在山林间搜寻猎物的眼睛闪烁着神秘的光，“成都那边传来消息，说刘皇叔……哦不，那刘备，麾下有五个了不得的人物，被称为‘五虎上将’！”
张牛儿瓮声瓮气地问：“五虎上将？
啥意思？
比山里的吊睛白额大虫还厉害？”
“嘿，你这憨牛！”
王箭嗤笑一声，随即又露出敬畏之色，“那可不是寻常的大虫能比的！
听说个个都有万夫不当之勇，是天上星宿下凡哩！”
他舔了舔干裂的嘴唇，如数家珍般道来：“头一个，关云长！
使一柄青龙偃月刀，重八十二斤，千里走单骑，过五关斩六将，天下闻名！
听说他面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，威风得紧！”
“第二个，张飞张翼德！
使一支丈八蛇矛，在当阳桥头一声吼，就吓退了曹操百万兵！
听说他豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马！”
“第三个，赵云赵子龙！
听说他最是厉害，在长坂坡七进七出，曹军千万人马都拦他不住，护着刘备的妻小安然脱险，浑身是胆！
枪法如神！”
“还有老将黄忠，箭术通神，能百步穿杨！
还有个马超，锦马超，听说长得俊俏，却勇猛无比，杀得曹操割须弃袍！”
王箭说得唾沫横飞，张牛儿听得目瞪口呆，连粗重的呼吸都屏住了。
赵勤默默地拨弄着眼前的火堆，看似平静，心中却亦被这些如同神话传说般的事迹掀起了惊涛骇浪。
八十二斤的青龙偃月刀？
一声怒吼吓退百万兵？
千军万马中七进七出？
百步穿杨？
这些都是何等的神勇？
何等的力量？
与他每日练习的枯燥枪刺，与他手中这把粗劣的长枪，与他这微不足道、生死由命的郡兵身份，形成了云泥之别，宛如萤火之于皓月。
他下意识地握紧了放在身旁的长枪，冰冷的触感让他清醒了一些。
他并不完全相信这些被夸张了的传言，乱世之中，流言总是越传越神。
但他确信一点，这些被称作“五虎上将”的人物，必然是了不得的强者，是能够在这乱世中掌握自己命运、甚至影响天下大势的顶尖存在。
一种难以言喻的羡慕，或者说是一种对强大力量的原始渴望，如同细微的火苗，在他沉静的心底悄然燃起。
若自己能有他们万分之一的勇力，家人又何须为温饱发愁？
自己又何须在这关隘上担惊受怕，生死难料？
然而，这念头只是一闪而过，便被现实的冰冷所淹没。
他只是一个无足轻重的小兵，他的世界，是眼前的关隘，是手中的长枪，是每月那点微薄的军饷和远方的家人。
那些传奇人物，离他太远太远了。
建安十九年（公元214年）夏，震惊整个益州的消息终于传来：益州牧刘璋，在成都开城投降了！
刘备正式入主成都，领益州牧！
这道消息如同最终落下的铡刀，彻底斩断了关隘上守军最后的念想。
恐慌、茫然、解脱……各种情绪交织。
很快，刘备政权接管地方的命令抵达，梓潼郡守易帜，他们这支郡兵，连同整个关隘，被就地整编，归属于刘备麾下一位名叫霍峻的将军管辖。
改旗易帜的过程，出乎意料的平静。
没有清洗，没有杀戮，只是上官换了一茬，军中的旗帜换成了“刘”字大旗和“霍”字将旗。
对于赵勤这样的底层士卒而言，无非是换了个发饷的人，日子依旧如前。
甚至因为大战结束，防务压力减轻，生活反而比之前绷紧神经时略显宽松。
新的长官带来了一些新的气象。
训练似乎严格了些，但也开始注重教授一些更实用的战阵配合技巧。
军饷的发放，在初期略显混乱后，竟也逐渐变得准时起来，这让赵勤心中稍安，意味着寄回家的钱能更稳定一些。
在这相对平稳的时期，赵勤的修为（如果军中磨练也算一种修行的话）却在悄然增长。
数年的军旅生涯，尤其是关隘上艰苦环境的磨砺，让他的身体越发强健，肌肉线条流畅而充满爆发力，耐力更是远胜寻常同龄人。
他的枪术在日复一日的练习和偶尔的小规模剿匪行动中，变得纯熟狠辣，虽无花哨招式，却简洁有效，深得“快、准、狠”三味。
他依旧沉默寡言，但在同火（古代军队基层单位）的伙伴中，却以其沉稳、可靠和关键时刻的冷静，赢得了众人的信赖。
连最初那个脾气暴躁的疤脸教官，如今见到他，也会微微点头示意。
这一日，赵勤所在的一部奉命调防，返回阔别己久的梓潼郡城。
郡城依旧，但街市上的气氛却与以往不同。
原先刘璋旗下的官吏大多被替换，换上了些看起来更干练的新面孔。
市井间谈论的话题，也从未来的刘皇叔如何仁德，到他麾下那些猛将的传奇故事。
在郡城休整期间，赵勤终于有机会将积攒下来的军饷，大部分托人带回赵家集，只留下极少一部分以备不时之需。
他并未回家，一来路途不便，二来他心中隐隐觉得，这乱世并未真正结束，安稳或许只是暂时的。
休整结束时，他们接到了新的命令：前往葭萌关一带驻防，归于一员名叫陈式的牙门将麾下，主要负责清剿附近山野中不服管束的盗匪和溃兵，并维护粮道安全。
这任务看似不如正面战场凶险，实则暗藏杀机。
那些溃兵盗匪多为亡命之徒，熟悉地形，悍不畏死。
然而，赵勤却并未感到畏惧，反而有种跃跃欲试的平静。
数年军旅，生死边缘的行走，早己将那个清衣江畔的怯弱少年，磨练成了一名心志坚韧、技艺纯熟的合格战士。
他检查好自己的长枪和那把早己砍出缺口的柴刀，背上行囊，随着队伍再次开拔。
葭萌关方向，山峦叠嶂，云雾缭绕。
他不知道的是，这一次看似寻常的调防，将他人生的轨迹，引向了一条截然不同、通往云深不知处的仙途。
而那位曾在篝火旁听闻、如同神话般的“五虎上将”之一，不久之后，将不再是遥远的传说，而是以一种意想不到的方式，与他产生一丝微弱的交集，并间接为他推开那扇通往长生之路的大门。
乱世如炉，淬炼凡铁。
此时的赵勤，虽仍是凡铁一块，但其内里，己然蕴藏了一丝历经锤炼后独有的寒光。
---（本章完）