青石板地面被六月的骄阳烤得滚烫，热气透过薄薄的宫装料子，直往骨头缝里钻。
我跪在储秀宫前那片宽阔得吓人的空场上，膝盖下垫着的软垫薄得像层纸，早已失了作用。
骨头硬生生硌着石板，钝痛一波接着一波，从膝盖骨直窜上脑门，
像有无数根烧红的针在里头搅动。周遭静得令人窒息，
只有偶尔一两声压抑不住的、带着哭腔的抽噎，或是某个体力不支的秀女软软倒地的闷响，
才撕开这沉重的死寂。空气粘稠得如同凝固的猪油，裹挟着脂粉的甜腻、汗水的酸馊，
还有一种更深沉、更令人作呕的，属于无数人绝望恐惧的气息。我悄悄吸了口气，
混杂的气味刺得鼻腔发酸。眼前一阵阵发黑，汗水沿着鬓角滑落，痒痒的，像虫子爬。
我死死咬住下唇内侧的软肉，血腥味在口中弥漫开来，才勉强压下喉咙口翻涌的酸水。
这哪是选秀？分明是选牲口。我，林晚，自幼跟着爹娘读的是“关关雎鸠”，
临的是王右军的帖，本该在江南的杏花春雨里，寻个志趣相投的闺中密友，品茗对弈，
赏画观云。如今却像块砧板上的肉，跪在这煌煌天威之下，等着那高高在上的帝王，
像挑拣一件器物般决定我后半生的去向。侍奉一个素未谋面的老男人？光是想想，
胃里就一阵翻江倒海。“公主殿下驾到——！
”尖利得能刺破耳膜的唱喏声陡然撕裂了令人窒息的沉闷。
那声音带着一股不容置疑的穿透力，仿佛一只无形的手，
猛地攥紧了所有跪伏在地秀女的心脏。来了。我心口猛地一跳，下意识地将头埋得更低，
额头几乎要触到滚烫的地面。眼角的余光，却不由自主地向上瞥去。先是精致的宫鞋，
鞋尖缀着硕大的浑圆东珠，在炽烈的阳光下流转着冰冷而华贵的光泽。接着，
是逶迤曳地的裙裾。那料子不知是何物所织，竟似将整个春日里最清透的湖水都裁剪了下来，
又揉碎了漫天星斗撒在其中，随着步履的移动，漾开一片幽深又璀璨的流光。
裙摆边缘用极细的金线绣着繁复的缠枝莲纹，莲心处嵌着细小的米珠，一步一摇，步步生莲。
那裙摆拂过跪在最前头一排秀女的手背，带着一丝若有似无的凉风，
也带来一股极其清冽的、如同雪后初绽寒梅般的幽香。这香气极其霸道，
瞬间驱散了周遭浑浊的气息，直往人肺腑里钻。莫名的熟悉感，像一根细微的刺，
轻轻扎了我一下。就在这裙摆即将扫过我眼前的瞬间，一股强烈的冲动攫住了我。
仿佛冥冥中有只手在背后猛地推了一把。我几乎是完全不受控制地，
违背了所有入宫嬷嬷耳提面命的规矩，微微抬起了始终低垂的头颈。视线，
就这样猝不及防地撞了上去。越过那流光溢彩的裙摆，越过垂坠的玉禁步，越过腰间环佩，
最终定格在那张脸孔上。时间，仿佛在这一刻被一只无形的手狠狠掐住，骤然停止了流动。
周遭鼎沸的人声、刺目的阳光、膝盖的剧痛……所有的声音和感官都潮水般退去，
世界变成一片绝对的空白。是她！那张脸！纵然褪去了五年前的稚嫩青涩，眉眼长开了，
轮廓更加清晰锐利，带着皇家血脉天生的矜贵与疏离，
可那双眼睛……那双此刻正带着一丝不易察觉的探究，
扫过下方秀女们的眼睛……记忆的闸门被一股巨力轰然撞开！
五年前上元灯会的喧嚣和寒冷瞬间将我淹没。秦淮河畔，人潮汹涌，
流光溢彩的灯影在冰冷的河面上摇曳破碎。岸边观灯的人群爆发出惊恐的尖叫，
一个小小的身影在混乱中被推搡着，失足跌入墨黑刺骨的河水里，徒劳地扑腾挣扎。
岸边的人只顾着惊慌后退，竟无一人施以援手。当时我不过是个半大少女，
一股血气猛地冲上头顶。来不及多想，也顾不上暴露身份的风险，
我一把扯下旁边摊子上挂着的一顶男子毡帽扣在头上，胡乱裹紧身上的男式披风，
拨开混乱的人群，纵身就跳了下去！冰冷的河水像无数钢针扎进骨头缝，冻得人几乎窒息。
我凭着在家乡溪水里练出的几分水性，
死死抓住那在水中胡乱挣扎、已经开始下沉的女孩的手臂，
用尽全身力气将她拖向岸边……混乱中，我的后腰不知被水底什么尖锐的东西狠狠刮过，
留下了一道至今未褪的狭长伤疤。上岸后，我冻得浑身筛糠，嘴唇乌紫，几乎说不出话。
只记得那个被我捞上来的女孩，浑身湿透，脸色惨白得像纸，散乱的发髻上还挂着水草，
可那双眼睛却亮得惊人，死死地盯着我，像是要把我刻进骨头里。她的嘴唇哆嗦着，
似乎想说什么。可岸上的家丁护卫已经哭喊着围了上来，七手八脚地用厚厚的锦裘裹住她，
将她迅速抱离了混乱的现场。我只隐约听到一个家丁带着哭腔喊了一声“小姐”，
便再也没了那女孩的消息。
那个湿漉漉、眼神倔强又脆弱的小女孩……竟然是当朝最受宠的明玉公主——萧明玉？！
心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞碎肋骨跳出来。我死死掐着自己的掌心，指甲深陷进肉里，
用尖锐的痛楚强迫自己低下头，重新摆出最卑微驯顺的姿态。冷汗瞬间湿透了后背的衣衫，
黏腻冰冷。“都抬起头来。”一个清冷的女声响起，不高，却带着一种奇特的穿透力，
清晰地响在每个人耳边，压下了所有的窃窃私语。
是公主身边那位面容严肃、一丝不苟的女官。秀女们依言，战战兢兢地抬起了头。
我混杂在人群中，努力让自己的视线保持空洞，
只敢将目光落在公主那绣着金线缠枝莲的裙摆上。然而，那道来自高处的、带着审视的目光，
却如同实质的探针，一寸寸扫过每一张年轻的面孔。
我清晰地感觉到那目光在我脸上停顿了一瞬，极短暂，短得如同错觉。
我甚至能听到自己血液奔流的轰鸣声。负责唱名的太监捧着名册，
尖着嗓子开始念诵：“江宁知府林崇文之女，林晚，年十七——”该来的终究躲不过。
我深吸一口气，强迫自己僵硬的身体做出反应，准备起身出列。“慢着。”清凌凌的两个字，
不高，却像两块寒冰投入滚油，瞬间炸开了殿前死水般的沉寂。所有低垂的头颅，
所有畏缩的目光，都不由自主地、带着惊疑，
投向声音的来源——端坐在皇帝下首的明玉公主萧明玉。她微微侧着头，目光落在我身上，
那眼神平静无波，像在看一件器物，又带着点说不清道不明的玩味。她抬起一只纤纤玉手，
指尖染着淡淡的蔻丹，随意地朝我所在的方向虚虚一点。“这个，”她红唇微启，声音不大，
却清晰地传遍了每一个角落，“本宫瞧着，脚似乎大了些。
”轰——仿佛一道惊雷直接劈在了我头顶！脚下？我下意识地就想低头去看自己的脚，
硬生生忍住了。一股荒谬绝伦的感觉瞬间冲垮了所有的紧张和恐惧。脚大？
这是什么见鬼的理由？选秀什么时候开始量脚了？这分明是……是赤裸裸的刁难！是羞辱！
脸颊不受控制地滚烫起来，不是因为羞耻，而是因为一种被当众戏耍的愤怒。
我垂在身侧的手死死攥成了拳头，指甲更深地掐进掌心，才勉强维持着身体的平稳，
没有当场失态。负责选秀的内务府总管太监显然也懵了，脸上的褶子都僵住了，
他下意识地弓着腰，结结巴巴地试图挽回：“殿、殿下……这……秀女林晚，身量合度，
仪态端庄，脚……脚嘛，尚在规制之内……”“哦？”萧明玉眉梢轻轻一挑，
那点玩味的笑意更深了，带着一丝漫不经心的压迫感，“规制之内？王总管，
你是觉得本宫眼神不好，还是觉得本宫在故意刁难？”她的声音依旧不高，
甚至带着点慵懒的尾音，可那无形的威压却让王总管瞬间汗如雨下，噗通一声跪倒在地，
连连叩头：“奴才不敢！奴才万万不敢！殿下慧眼如炬，是奴才眼拙！眼拙！”“既如此，
”萧明玉不再看他，目光重新落回我身上，带着一种不容置疑的宣判意味，“此女脚大，
有违体统，恐失皇家威仪。划去侍寝名册，不得承恩。”“遵……遵旨！
”王总管的声音都变了调，抖着手，几乎是连滚爬爬地扑到名册前，
用朱笔狠狠地在“林晚”二字上打了个巨大的叉。那猩红的叉，像一道耻辱的烙印，
也像一道突如其来的赦令。巨大的荒谬感和一种劫后余生的虚脱感同时攫住了我，
让我身体微微晃了一下。周围的空气仿佛凝固了，
无数道目光——惊愕的、同情的、幸灾乐祸的、鄙夷的——像无数根针扎在我身上。
萧明玉却像只是随手拂去一粒尘埃，再未看我一眼，姿态优雅地端起了手边的青玉茶盏。
当晚，暮色四合，储秀宫笼罩在一片惶惶不安的窃窃私语中。
被选中的秀女们强压着喜悦或恐惧，等待未知的命运；落选的则大多愁云惨淡，收拾细软，
预备天明离宫。我坐在通铺的最角落，心绪纷乱如麻。脚大？这借口简直滑天下之大稽。
明玉公主，她认出我了吗？认出当年那个跳下秦淮河、把她捞上来的“小郎君”了吗？
她划掉我的侍寝资格，是……是救我吗？还是另一种更隐蔽的报复？“林晚姑娘？
”一个刻意压低、却仍显尖细的声音在门口响起。我抬头，
是公主身边那位白天见过、面容严肃得如同石刻的女官，姓苏。她站在门口，
昏黄的灯笼光勾勒出她一丝不苟的身影，目光精准地落在我脸上，没有任何多余的表情。
“殿下传召，即刻随我来。”语气平淡，没有半分商量的余地。心猛地一沉，
随即又高高悬起。该来的还是来了。是福是祸？我深吸一口气，压下翻腾的思绪，默默起身，
跟在那道挺直的背影之后。穿过重重宫门，走过长长的、被灯笼映照得光影斑驳的宫道。
夜晚的宫廷褪去了白日的喧嚣，显露出一种深沉的、令人心悸的寂静。
唯有远处不知名宫殿传来的模糊丝竹声，更添几分诡秘。苏女官步履无声，
沉默得像一道影子。我亦步亦趋，只听到自己擂鼓般的心跳在死寂中回响。终于，
停在一座灯火通明的宫殿前。殿门上方悬着一块黑底金字的匾额——“明粹宫”。
一股清幽的冷梅香气，若有似无地飘散出来。苏女官侧身，示意我进去，
自己则像一尊门神般立在了门外。殿内温暖如春，与外间的清寒截然不同。
入目是巨大的落地紫檀木雕花屏风，上面绘着栩栩如生的寒梅图。转过屏风，豁然开朗。
殿内陈设华贵却并不显得庸俗，处处透着主人的雅致。最引人注目的，
是临窗摆放的一张宽大的紫檀木书案，上面早已铺好了雪白的宣纸，
旁边依次放着各色颜料、大小不一的画笔、墨锭、砚台，还有一盏造型别致的雁鱼铜灯，
灯火跳跃着，将书案笼罩在一片柔和明亮的光晕里。萧明玉就站在书案旁。
她已换下了白日那身庄重的宫装，穿着一件宽松的月白色软缎寝衣，
外罩一件同色系的薄纱罩衫，墨黑的长发随意地披散在肩后，发梢还带着湿润的水汽，
显然是刚刚沐浴过。卸去了白日里的盛气凌人，此刻的她，眉宇间带着一丝慵懒，
如同月色下初绽的白莲，清冽中透着一种难以言喻的诱惑力。
她手中随意把玩着一支细长的紫毫笔，目光在我脸上扫过，唇角似乎勾起一个极浅的弧度。
“来了？”声音比白日里柔和了许多，却依旧带着天然的疏离感。“奴婢林晚，
叩见公主殿下。”我依礼下拜，垂首盯着光洁如镜的金砖地面。“起来吧。
”她随意地挥了挥手，目光投向书案，“本宫今夜忽然想画幅小像。
听闻你出身江南书香门第，想必丹青一道，也略有涉猎？”“回殿下，奴婢……略通皮毛，
不敢献丑。”我谨慎地回答，心脏在胸腔里不安分地跳动着。画小像？
这深更半夜的……绝不可能如此简单。“无妨。”萧明玉似乎并不在意我的回答，
