秦母，秦刘氏，原是庄户里的穷苦人家的女儿，幼时因家贫被父亲卖给他人。成婚后，生了一双儿女，长女早早便出嫁了，儿子寒窗苦读，后来参加科举中榜，成为绿衣郎，赴任后即接母亲与妻儿前来，从此定居汴京，岁月匆匆，红了樱桃，绿了芭蕉，转眼已过十余载。
秦刘氏孀居多年，十分重男轻女，亲生女儿连名字都没有，只叫她大姐。一年冬天，大姐十岁的时候，弟弟生病了，嚷着要吃鱼，秦刘氏心急如焚，便叫刚浣完衣裳的大姐出去抓鱼，可寒冬腊月，外边河水冰冻，哪还有鱼呢？
大姐在外面找了一天，直到天快黑了，害怕再不回家就迷路了，到家后秦刘氏问她鱼呢？她十分害怕支支吾吾地说没有找到，秦刘氏抬手便给了大姐一耳光，嘴里还骂着：”小贱蹄子出去那么久，找条鱼都找不到，要你做什么！养条狗我还能吃，你有什么用！赔钱的***！”
五岁的大姐儿哪能听懂这些话呢，便呜呜地哭了起来，秦刘氏见了，更是怒火中烧，随手拿起扫帚就劈头盖脸地打，大姐儿哭得更大声了，惊动了左邻右舍，人们纷纷过来相劝，可秦刘氏说：“我教训我的女儿，与你们什么相干？”直到秦旻被外头的争吵声吵醒，又听到姐姐在哭，便赤着脚趔趔趄趄地跑出来说：“娘，我不想吃鱼了。”秦刘氏一见儿子大冷天的连鞋也没穿，立刻箭步冲过去抱起他回房间里去，顺带着恶狠狠地关上了门，邻居们面面相觑，渐渐散去。
后来秦刘氏让大姐儿在屋外跪了一整夜，那时左右邻居皆熄烛就寝，加上其母胁迫她不许哭，因此无人知晓此事，自然也无人赶来救她，可怜的大姐儿便跪在这寒风夜里，冰雪地上整整一宿。
第二日她被秦刘氏放进家里时，见到地上有血渍，以为是弟弟不好了，便冲进弟弟房间，却见到母亲正在喂弟弟吃肉糜，大姐迷惑了一会，忽然又像是想到了什么，急忙朝后院赶去，由于在雪地上跪太久了，膝盖和双腿又痛又麻，即便如此，她还是一瘸一拐地往后院去，去看她的阿柴。
阿柴是一条大黄狗，是大姐两年前上山砍柴时捡回来的。那时是一只刚出生不久的小狗，被人丢弃在野草垛里，十分瘦小虚弱。因为是砍柴时遇见的，加上它骨瘦如柴，所以大姐就叫它阿柴，大姐把自己的米汤分给阿柴，出门干活也带上它。渐渐的，阿柴长大了，每次大姐出门，阿柴就在后面跟着，不叫别人欺负大姐，还经常叼来一些野兔；大姐抱着弟弟出去玩的时候，阿柴就在后面跟着，夏日湖畔纳凉，秋夜赏月观星，阿柴就这样陪伴了大姐两度春秋。
阿柴和她的孩子们都不见了。大姐嘶哑着喉咙呼唤着阿柴的名字，四处寻找着它们的踪迹，但是毫无结果，终于，在废弃的垃圾里找到了一堆狗毛和一个被掰坏的项圈。大姐低低地哭了起来，在北风呼啸中，泪水划过脸庞留下一道道红痕……大姐在池塘边挖了一个坑，把狗毛和项圈埋了进去，填上土，又在上面铺了一层鹅卵石，大姐在旁边坐了很久，回家时秦刘氏和弟弟都已睡了。
后来大姐病了，秦刘氏不肯为她延医诊疗，故而病况愈发严重，彼时弟弟秦旻身体已好，见状，便拿了先前自己未吃完的药熬给大姐服用，大姐于是好了些，可药并不多，很快就用完了，弟弟只好用药渣煎药。后来，大姐虽然保住性命，但也落下了病根，膝盖时常疼痛，经常头晕目眩，日日咳嗽不止，街坊邻居见了不免摇头，唏嘘不已，这么年纪轻轻又俊俏的孩子被亲母给折磨成这样了，以后的日子该怎么过呢？
秦母也这么想，不过她想的是，这么一个病根子放在家里本就晦气，万一还过了病气给儿子，他还怎么考取功名呢？不如早些把她嫁出去，少了往后的麻烦，还能换些礼金。便托媒人物色人家，可巧邻村王家三子也到了结亲年纪，年方二十又一。按规矩，凡欲议亲，必先写一份草帖子，男女双方家庭都同意后，再起一份细帖子，帖子上写明三代人名讳及议亲人身份、田产及官职等，接着备上“缴担红”给女方家中送过去，女方再送上“回鱼箸”，然后再商议何时下小定，何时下大定。
秦刘氏本不愿如此费力，当初自己被卖时何尝有这些规矩，且她素来不喜大姐，加之上一事让其在人前丢了脸面，便又将这怨怼之情加诸大姐身上，如今自是不肯花那般心思为她备嫁。本想与王家定个日子，就把大姐送过去，可那王家不答应，说是如此草率不合规矩，虽然家舍贫寒，亦不可不遵礼仪，纵使一切从简，也当按部就班，否则怕是将来惹人笑话，秦刘氏这才勉强答应了。王家说大姐年纪还小，不如等个两三年再完婚，先把亲事定下。秦刘氏好不容易才寻了这门亲事，想着既能把大姐推出去，家里又能收聘礼，现在要再等两三年，两三年后又知道是怎样的光景呢，且迟则生变，万一王家退亲，岂不是竹篮打水一场空吗？秦刘氏便抽抽噎噎说道：“我一个寡妇，家里也没个依靠，天可怜见，就这一儿一女陪我过活，原本家里是穷些，我也不怕什么，这太平世里也饿不死人来。本想着缝补浆洗衣裳养大这一双儿女，盼着一日能见女儿嫁个好郎君，儿子考取功名。可前些天晚上我梦见先夫了，他说我们就快要相见了，我便问他那我们的孩儿该怎么办，先夫便告诉我：‘现将女儿遣嫁，至于儿子，他日你我聚首之时再托付给三弟吧。’我醒来时本以为只是一场梦罢了，谁知先夫的玉环竟在我枕边。自那日后，我常感头痛乏力，想着梦中先夫之言，觉得必是他在天有灵，为我们母子指引道路。如今，我家大姐既与你家定亲，我心里总算是踏实了些，若再等几年，怕那时我不在了，不能亲自见着女儿出阁，九泉之下，地府冥司，我该如何向先夫交代呀！”
王家便道：“我们不过觉得姑娘尚且年幼，不通闺房之事，也怕吓着了她，晚些成婚，亦能让她在您身边承欢膝下多些时日。”她们哪里知道秦刘氏早就嫌大姐是个多余的呢，秦刘氏急忙说：“不用不用，他们还是早些成礼了好。”听见秦刘氏的这番话，王家人虽有不解，也只以为秦母是为了让女儿早些有个依靠，因此未再多言。两家当即择定吉日，大姐的婚期便这样定下，元旦后大姐就嫁进了王家。