生命税-第一章-枯萎的白蔷薇神皇纪元734年，献祭日前夜。
帝都的空气中弥漫着一种奇异的甜香，
那是圣殿焚烧的“安魂香”与即将到来的狂欢混合发酵的味道。
家家户户的窗户上都挂着用金线绣着神皇徽记的旗帜，风吹过时，旗帜猎猎作响，
像无数张狂热的嘴在无声呐喊。街上的行人步履匆匆，
脸上带着一种混杂着敬畏与兴奋的表情。他们要去圣殿广场，
去见证那些“被选中者”的荣耀，去为神皇的永生献上自己的祝福。这是一个光荣的夜晚。
这是一个所有人都期盼的夜晚。除了亚伦。他的花店“白蔷薇”没有挂出旗帜，店门紧闭。
往日里鲜花盛开，香气怡人的小店，此刻却像一座坟墓。
空气里只有泥土的腥气和花叶***的微酸。亚伦跪坐在地板上，双手插在冰冷的泥土里。
他的面前，是一盆本该在今夜盛放的白蔷薇。但它没有。花苞紧锁，
边缘已经开始发黑、枯萎，像一个被扼住喉咙的婴儿。“生命税。”亚伦的嘴唇蠕动着，
吐出这三个字。这三个字像淬了毒的钢针，扎进他的心脏，又从骨头缝里钻出来，
带着血丝和寒气。就在一个小时前，两名身穿黑色神袍的执事官走进了他的家。
他们面无表情，像两尊没有灵魂的石像。其中一人展开一卷金边的羊皮纸，
用一种毫无起伏的语调宣读着神皇的旨意。“以神皇之无上荣光，你的母亲，艾拉·晨风，
因其对帝国的忠诚与虔诚，被选中缴纳‘生命税’。”“自今日起，她余下生命之七分之一，
将归于神皇，化为帝国延续的基石。”“这是荣耀，亦是恩典。”亚伦的脑子嗡的一声，
世界失去了所有声音。他只看到母亲艾拉的脸。那张总是带着温柔笑意的脸，
在那一刻变得惨白。她下意识地抓紧了胸口的衣服，身体微微颤抖。但她没有反抗，
甚至没有质疑。她的嘴唇哆嗦着，最终却只说出一句：“……感谢神皇的恩典。”感谢？
亚伦想笑，却发现自己的脸部肌肉已经完全僵硬。感谢什么？
感谢他们像收割田里的麦子一样，收割走母亲本就不多的生命？
感谢他们用一个虚无缥缈的“荣耀”，来换取实实在在的阳寿？他冲了上去，
想要撕碎那张可笑的羊皮纸，想要把那两个冷冰冰的执事官赶出去。“不！你们不能这么做！
”他嘶吼着，像一头被逼到绝境的野兽。“亚伦！”母亲惊恐地叫住了他，
用尽全身力气抓住了他的胳膊，“不要对神皇不敬！”神皇。又是神皇。
这个从未有人见过的存在，这个活在传说和圣殿壁画里的名字，却像一个无形的牢笼，
囚禁着帝国里的每一个人。执事官冷漠地看着他，眼神里没有一丝波澜，
仿佛在看一个不懂事的孩子。“缴纳‘生命税’是每个公民的至高荣耀。
你的母亲因此而获得永恒的价值，你应该为她感到骄傲。”“朋友，
是神皇的信仰让你毫无意义的生命有了价值。”“忠诚本身，就是奖励。”这几句话，
亚伦从小听到大。从学堂的老师口中，从圣殿的祭司口中，从街坊邻居的闲聊中。
他曾经也对此深信不疑。他以为，生活在这个伟大的帝国，能为神皇奉献自己的一切，
确实是一种荣耀。直到这份“荣耀”像一块烧红的烙铁，印在了他母亲的身上。
他眼睁睁地看着其中一名执事官拿出一个银色的仪器，那仪器像一只精巧的蜘蛛，
八条细长的金属腿搭在了母亲枯瘦的手腕上。仪器顶端的红色水晶闪烁了一下。
执事官收起仪器，点了点头：“艾拉·晨风的生命税已完成征收。神皇的荣光将与你同在。
”就这么简单。没有献祭，没有仪式，就像在账本上划掉一个数字。母亲的生命，
就这样被划掉了一部分。他们走了，带着那份宣判死亡的旨意和那只冰冷的银色蜘蛛。
母亲瘫坐在椅子上，像是被抽走了所有的力气。亚伦跪在她面前，握住她冰冷的手，
一个字也说不出来。他想到了伊莱。伊莱是他最好的朋友，是从小一起长大的兄弟。
伊莱也是一名见习祭司，就在城西的圣殿服务。他一定有办法。亚伦疯了一样冲出家门，
冲向城西圣殿。他跑得太快，撞倒了路边庆祝的孩童，踩翻了摆在门口的祭品，
引来一片咒骂。但他什么都听不见。他脑子里只有一个念头：找到伊莱，救救妈妈。
圣殿里灯火通明，安魂香的气味浓得呛人。伊莱正在和其他祭司一起，
为即将到来的献祭日做着最后的准备。他穿着一身洁白的见习祭司袍，
金色的头发在烛光下熠熠生辉，脸上带着圣洁而狂热的笑容。
当他看到衣衫不整、神情疯癫的亚伦时，他脸上的笑容凝固了。“亚伦？你怎么来了？
”“伊莱！”亚伦像抓住最后一根救命稻草，死死地抓住他的胳膊，“救救我妈妈！求求你！
”他语无伦次地把执事官上门、征收生命税的事情说了一遍。伊莱静静地听着，
脸上的惊讶慢慢褪去，取而代之的是一种亚伦无法理解的平静，甚至……是欣慰。“伊莱，
你在圣殿有关系，你一定能找到主教，求他撤销命令！我妈妈的身体不好，
她经不起这个……”亚伦的声音因为激动而嘶哑。伊莱轻轻地，却异常坚定地，
挣脱了亚伦的手。“亚伦，你应该为你母亲感到骄傲。”亚伦愣住了。他怀疑自己听错了。
“你说什么？”“我说，这是无上的荣耀。”伊莱的眼神里闪烁着一种狂热的光芒，
那光芒让亚伦感到陌生和恐惧，“你知道有多少人渴望获得这份荣耀吗？
他们的灵魂太过凡俗，他们的信仰不够虔诚，所以神皇看不上他们。”“艾拉阿姨不一样。
她一生虔诚，从无怨言。她的生命能成为神皇陛下永生的一部分，这是神皇对她最大的恩赐！
”伊莱的每一个字，都像一把冰冷的锤子，狠狠砸在亚伦的心上。“荣耀？恩赐？
”亚伦颤抖着后退一步，“那是我妈妈的命！不是什么可以拿来赏赐的东西！
”“生命本身毫无意义，亚伦。”伊莱的声音拔高了，带着一丝不耐烦和说教的意味，
“是神皇的伟大信仰，才让我们这些凡人的生命有了价值。为神皇奉献，
我们的生命才得以升华。”“你忘了老师是怎么教导我们的吗？忠诚本身，就是奖励！
”亚伦看着眼前这个熟悉又陌生的朋友。他想从伊莱的脸上找到一丝一毫的伪装，
一丝一毫的同情。但他失败了。伊莱的表情是真诚的。他的狂热，也是发自内心的。
他真的这么认为。他真的觉得，自己的母亲被夺走七分之一的生命，是一件值得庆祝的好事。
就在这时，那两名执事官从圣殿的侧门走了进来。他们看到了伊莱和亚伦，
其中一人对伊莱点了点头。“伊莱见习祭司，刚才那家人的情绪有些激动，
你最好去安抚一下。确保他们在献祭日之前，不会说出什么对神皇不敬的言论。
”伊莱立刻躬身行礼，姿态谦卑而恭敬。“是，执事官大人。请您放心，我会处理好的。
能为神皇分忧，是我的荣幸。”说完，他甚至还主动上前，
帮那名执事官掸了掸袍子上不存在的灰尘。那个动作，那个谄媚的笑容，
彻底击碎了亚伦心中最后一点幻想。比神殿的冷漠更伤人的，是挚友的背叛。不，
这不是背叛。在伊莱看来，他只是在践行自己的信仰。错的是自己。
是自己还妄图用可笑的“亲情”和“友情”，去对抗至高无上的“神皇”。亚伦突然笑了。
他笑着笑着，眼泪就流了下来。他觉得自己像一个彻头彻尾的傻瓜。“我明白了。
”他低声说。“你明白就好。”伊莱松了口气，以为他想通了，“回去吧，亚伦。
好好陪着艾拉阿姨，和她一起分享这份荣耀。”“我明白了。”亚伦又重复了一遍，
他抬起头，目光越过伊莱，看向圣殿中央那尊巨大的神皇雕像。雕像面目模糊，
笼罩在金色的光辉和缭绕的香烟之中，显得神秘而威严。千万信徒在它脚下跪拜，
献上自己的信仰、财富，甚至是生命。而它只是高高在上地看着，不悲不喜。
像一个贪得无厌的怪物。“忠诚本身，就是奖励……”亚伦喃喃自语。他的声音很轻，
却让伊莱莫名地感到一阵寒意。亚伦没有再看伊莱一眼，转身走出了圣殿。他走得很慢，
但每一步都异常沉稳。当他再次踏入那条弥漫着安魂香的街道时，
世界在他的眼中已经完全不同了。那些狂热的脸，那些飘扬的旗帜，那些歌颂神皇的圣歌，
都变得无比刺眼，无比讽刺。一个靠吞噬信徒生命来延续自己永生的“神”。
一个将掠夺美化为“恩赐”的帝国。一群以被吞噬为荣的疯子。他回到了自己的花店。
那盆枯萎的白蔷薇，静静地立在黑暗中。亚伦走过去，伸出手，
轻轻抚摸着那片已经发黑的花瓣。冰冷，脆弱，就像他母亲正在逝去的生命。信仰已经崩塌。
世界成了一片废墟。在废墟之上，一个念头像淬火的刀锋，在他的脑海中成型。救妈妈。
不惜一切代价。他不再是那个只懂得种花、信仰着神皇的普通花店主。他缓缓地，
一根一根地，掰开紧握的拳头。手心的泥土里，混着被指甲掐出的血痕。如果神皇不肯仁慈，
那他就亲自去把母亲的生命抢回来。如果这个世界错了。那就把它，彻底掀翻。
生命税-第二章-阴影中的火种帝都的狂欢还在继续。圣歌从每一个街角传来，
混杂着醉鬼的笑骂和孩童的尖叫。亚伦像一个幽灵，行走在这些欢乐的人群中。
他与这个世界格格不入。每一张笑脸，都像在无声地嘲讽他。每一句对神皇的赞美，
都像一把盐撒在他的伤口上。他回到了那间名为“白蔷薇”的花店。推开门，
一股混合着泥土腥气和***花叶的酸味扑面而来。这里是他的家，现在却像一座坟墓。
母亲的房间空着，床上还留着她躺过的浅浅凹痕。他走进去，坐在床边，一动不动。
时间失去了意义。他不知道自己坐了多久。脑子里一片空白，又似乎塞满了东西。
是母亲被带走时平静的脸。是伊莱狂热而陌生的眼神。是执事官那句冰冷的“忠诚本身，
就是奖励”。谎言。一切都是谎言。他该怎么办？冲进圣殿，把母亲抢回来？
他只是一个花店老板，手无寸铁。门口的守卫就能像碾死一只蚂蚁一样碾死他。去刺杀伊莱？
杀了那个背叛他的朋友？就算成功了，又有什么用。母亲还是救不回来。
无力感像潮水一样将他淹没。他第一次如此清晰地认识到自己的渺小。
在这个庞大的帝国机器面前，他连一粒尘埃都算不上。绝望，是比悲伤更可怕的东西。
它会抽走你所有的力气，让你只想躺在原地，静静地腐烂。亚伦蜷缩在地上，
像一个被遗弃的婴儿。就在这时，一阵轻微的响动从门口传来。
像是什么东西从门缝下被塞了进来。亚伦没有动。也许是哪个喝醉的信徒塞进来的祝福卡片。
也许是催缴税单的通知。都不重要了。过了许久，他才缓缓地爬过去。那是一张粗糙的纸片。
纸上没有文字。只有一个用木炭画出的图案。一堆灰烬，灰烬之上，升腾着一小簇火苗。
图案的下方，还有一行小字。午夜，第三下水道，铁锈阀门。亚伦的心脏猛地一跳。
这是一个陷阱吗？是神殿的鹰犬，用来钓出心怀不满者的诱饵？很有可能。但……万一呢？
万一这簇火苗是真的呢？他看了一眼窗外。庆祝的人群依然在狂欢，他们高举着神皇的画像，
歌声震天。他再看一眼手里的纸片。那簇小小的火苗，在昏暗的光线下，仿佛真的在跳动，
散发着微弱的光。他已经一无所有了。还有什么可失去的？母亲的生命被夺走了一部分，
而他连一句反抗的话都说不出口。朋友站在了他的对立面，
用他最珍视的信仰给了他最致命的一击。他的人生，已经是一片灰烬。如果注定要被烧成灰，
他宁愿在燃烧中发出最后一点光，而不是在绝望中慢慢冷却。亚伦站起身，将纸片塞进口袋。
他的眼神，重新有了一点焦距。午夜的钟声在圣殿顶端敲响。亚伦像一道影子，贴着墙根，
避开一队队巡逻的卫兵和那些彻夜狂欢的信徒。第三下水道的入口在一个偏僻的垃圾场后面，
被成堆的垃圾掩盖着。一股恶臭扑面而来。他毫不犹豫地掀开沉重的铁栅栏，钻了进去。
从光鲜亮丽的圣城，坠入它污秽不堪的肠道。下面是另一个世界。黑暗，潮湿，黏腻。
空气里弥漫着令人作呕的臭味，脚下是冰冷滑腻的污水，老鼠的尖叫声在黑暗中此起彼伏。
亚伦扶着墙壁，深一脚浅一脚地往前走。他找到了那个生满铁锈的巨大阀门。他站在阀门前，
静静地等待。等待着未知的命运。一道黑影从旁边的管道阴影里分离出来，
无声无息地出现在他面前。亚伦的心提到了嗓子眼。那人比他高半个头，身形精瘦，
像一把出鞘的匕首。黑暗中，只能看到他那双亮得吓人的眼睛。“为什么来？”黑影开口了，
声音沙哑，像两块石头在摩擦。“我收到了这个。”亚伦拿出那张纸片。黑影没有接，
只是盯着他的眼睛。“我问你为什么来。”“我母亲……被征收了生命税。
”亚伦的声音在颤抖，“我的朋友……他是个祭司，他告诉我那是荣耀。
”他的声音里充满了无法抑制的愤怒和痛苦。“所以，你想报仇？
”黑影的语气里带着一丝嘲讽，“想杀人？我们这里不收疯狗。”这句话像一根针，
刺中了亚ロン最痛的地方。他猛地冲上去，一把抓住对方的衣领。“我不是疯狗！
”他低吼着，压抑着所有的情绪。对方没有反抗，甚至没有动一下。他只是静静地看着亚伦，
眼神冰冷。“你的愤怒很廉价。”黑影缓缓说道，“这座城里，每天都有人被征税，
每天都有人像你一样愤怒。然后呢？他们第二天就跪在神皇像前，祈求自己不要成为下一个。
”“我不会！”亚伦嘶吼。“证明它。”亚伦的动作僵住了。证明？他该如何证明？
他想到了伊莱，想到了他脸上那种狂热而圣洁的表情。想到了母亲，
想到了她那句“感谢神皇的恩典”。一股巨大的悲哀和无力感击中了他。他松开了手，
踉跄着后退一步。“我……我不知道。”他的声音充满了失败感，“我只知道，
那个夺走我母亲生命的‘神’，是错的。那个把掠夺当成荣耀的世界，是错的。
如果只有我一个人这么觉得，那我也认了。”他抬起头，直视着那双在黑暗中发亮的眼睛。
“我来这里，不是为了报仇。我是来找一个答案。”“我想知道，除了跪下，
我们还能做什么。”黑影沉默了。他似乎在审视着亚伦，从头到脚。过了很久，
他才吐出三个字。“跟我来。”亚伦跟着那个被他后来称作“利奥”的男人，
在迷宫般的下水道里穿行。这里比他想象的要复杂得多。四通八达的管道，隐藏的记号，
还有其他像利奥一样潜伏在暗处的哨兵。这是一个严密的地下王国。走了大约半个小时，
利奥在一面看似普通的墙壁前停下。他用一种特殊的节奏敲了敲墙壁。
墙壁无声地向一侧滑开，露出一个洞口。温暖的灯光和人的说话声从里面传了出来。
亚伦跟了进去。里面是一个巨大的地下空洞，应该是被废弃的蓄水池。几十个人聚集在这里。
他们有的在擦拭武器，有的围在一张铺开的地图前激烈地讨论着什么，有的则靠在墙边，
疲惫地闭着眼睛。这里没有圣殿的富丽堂皇，只有潮湿的墙壁和摇曳的油灯。
这里的人们没有信徒的狂热表情，他们面容憔悴，衣衫破旧，但每个人的眼睛里，
都燃烧着一簇和利奥眼中一样的火焰。亚伦的心被这幅景象震撼了。他不是一个人。
利奥带着他穿过人群，来到空洞的最深处。一个女人正坐在一张破旧的桌子前，借着灯光，
专注地研究着一个精密的金属零件。她穿着一身便于行动的皮甲，一头长发简单地束在脑后。
一道狰狞的伤疤从她的左边眉骨划过脸颊，直到下颌。但这道伤疤，反而让她显得更加坚毅。
“卡娅，人带来了。”利奥说。女人抬起头。她的眼神锐利而平静，像一汪深不见底的寒潭。
她打量着亚伦。“你就是那个花店老板？”她的声音很沉静，带着一种天生的威信。
亚伦点了点头。“欢迎来到‘余火’。”卡娅指了指对面的一个木箱，“我叫卡娅。
”她没有多余的寒暄，直入主题。“利奥把你说的都告诉我了。你的愤怒，我们都懂。
”卡娅的目光扫过周围的人群。“我们每个人，都有一个和你相似的故事。
家人、朋友、爱人……被那个所谓的‘神’，用‘生命税’的名义夺走。
”“我们都曾是虔诚的信徒，直到那把刀子落到自己或亲人的头上，才幡然醒悟。
”亚伦握紧了拳头，指甲深深陷进肉里。“但光有仇恨是不够的，亚伦。”卡娅的话锋一转，
“仇恨会让你拿起刀，但它不会告诉你该刺向谁，又该保护谁。
它只会把你变成和你憎恨的东西一样的野兽。”亚伦猛地抬起头。这句话，
比任何安慰都更能触动他。“那……我们该做什么？”他迷茫地问。“看***相。
”卡娅的眼神变得无比锐利，“神皇不是神，他只是一个躲在幕后，
靠吸食民众生命来延续自己可悲寿命的怪物。‘生命税’不是恩典，
而是一场延续他个人生命的邪恶仪式。”亚伦的脑子嗡的一声。他想过神皇是暴君，是骗子，
但他从未想过，“生命税”的背后是如此直白而丑陋的真相。“我们‘余火’，
就是要揭穿这个弥天大谎。”卡娅的声音不大，但每个字都像锤子，砸在亚伦的心上，
“我们是反抗者，但我们更是唤醒者。我们要让帝国所有的民众知道，他们的生命属于自己，
不属于任何神明或皇帝！”“我们是灰烬中剩下的火种。只要一个火种还在，
就有燃成燎原大火的希望。”燎原大火……亚伦看着卡娅眼中那不灭的火焰，
看着周围那些沉默却坚定的脸。他破碎的世界，似乎被这股力量重新粘合了起来。
他的个人仇恨，在这里找到了一个更宏大的出口。这不是单纯的复仇。这是一场战争。
为所有被蒙蔽、被掠夺的人而战。“我该怎么做？”他问道，声音不再颤抖。“从活着开始。
”卡娅的嘴角，第一次露出了一丝微笑，“你现在是我们的一员了。
但别指望能马上上阵杀敌。你只是个花店老板，得学的东西还很多。
”她叫来一个沉默寡言的壮汉。“这是赛拉斯，他负责我们的装备维护。你跟着他，
从最基础的学起。”亚伦被带到了空洞的另一角。那里堆放着一些保养得很好的武器和工具。
赛拉斯扔给他一块沾满油污的布。“把这些零件擦干净。
”亚伦看着自己那双常年与花草泥土为伴的手，接过了那块布。
他开始笨拙地擦拭着一个冰冷的金属零件。油污很快就沾满了他的手，那味道刺鼻又陌生。
他抬起头，看向不远处那盏摇曳的油灯。小小的火焰，在巨大的黑暗中顽强地跳动着。
他身处帝都最肮脏的角落，双手沾满油污，前路充满未知的危险。但他的心，
却前所未有地平静和温暖。枯萎的白蔷薇已经死去。阴影里的火种，刚刚点燃。
生命税-第三章-第一次任务成为“余火”的一员，和亚伦想象的完全不一样。
这里没有慷慨激昂的口号，也没有同仇敌忾的拥抱。只有冰冷的纪律和无休止的训练。
卡娅把他交给了利奥。那个沉默寡言，像刀一样的男人，成了他的教官。第一课，
是忘掉自己。“你不再是亚伦，那个失去母亲的花店老板。
”利奥的声音像下水道里的污水一样冰冷，“你的仇恨，你的悲伤，都是你的弱点。
在任务里，它们只会害死你和你的同伴。”亚伦不服气。“仇恨是我的力量！”“力量？
”利奥的嘴角勾起一丝嘲讽，“一个三岁小孩拿着锤子也很有力量，但他只会砸到自己的脚。
”利奥教他的第一件事，是如何在黑暗中行走，如何让自己的呼吸和心跳融入环境。
他让亚伦在最狭窄的管道里匍匐前进，身上绑着一圈小铃铛。只要发出一点声音，
利奥的脚就会毫不留情地踹在他背上。“敌人听到的不是你的脚步声，是你的恐惧。
”他还教他如何用最快的速度，从黑暗中辨认出同伴的记号和敌人的轮廓。
教他如何处理伤口，如何用最少的材料制作一个最简单的陷阱。也教他杀人。第一次，
利奥扔给他一把匕首，让他去杀一只下水道里抓来的，被绑住腿的老鼠。亚伦握着匕首，
手抖得厉害。他看着那只老鼠惊恐的黑眼睛，怎么也下不去手。他是个花店老板，
他的手是用来培育生命的，不是用来终结生命的。利奥没有催促，只是静静地看着他。最后，
亚伦还是把匕首扔在了地上。“我做不到。”“很好。”利奥点了点头，捡起匕首，
干净利落地刺穿了老鼠的脖子。鲜血溅在亚伦的脸上，温热，带着腥气。“记住这种感觉，
亚伦。”利奥把匕首擦干净，重新递给他，“当你犹豫的时候，
敌人的刀就会刺穿你同伴的脖子。你的仁慈，是用别人的命来换的。”接下来的几天，
亚伦像一个被重新锻造的零件。他学会了沉默，学会了忍耐，
学会了把所有的情绪都压在心底。他手上的茧，从握花剪的，变成了握匕首的。
他不再是那个只懂得悲伤的亚伦。他成了一把尚未开刃的，冰冷的武器。献祭日越来越近。
地下的气氛也越来越紧张。“余火”准备了第一次真正意义上的反击。
卡娅在地图前召集了所有人。“我们的目标不是圣殿，也不是去营救某一个人。
”她的目光扫过每一个人，包括亚伦，“个人的牺牲是无谓的。我们要做的，
是动摇它的根基。”她用匕首的尖端，指向了地图上的一个位置。“城东粮仓。
这里储存着供给献祭日期间，所有圣殿骑士和卫队三分之一的口粮。”“我们的任务，
是烧掉它。”一个叫乔纳斯的壮汉皱起了眉。他是个老成员，脸上有一道陈年的刀疤。
“烧了粮仓？这有什么用？他们很快就能从别处调集粮食。”“是的。”卡娅点头，
“但‘很快’，也需要时间。在新的粮食运到之前，会有至少十二个小时的混乱。
饥饿的士兵会抱怨，会懈怠。而混乱，就是我们的机会。”“我们要在帝都所有人的心里，
种下一颗怀疑的种子。让他们知道，神皇的统治，并非坚不可摧。
”卡......娅的计划很简单。由利奥带领一个五人小队，潜入粮仓，安放燃烧装置。
亚伦的名字，也在其中。乔纳斯立刻表示反对。“卡娅！他只是个新人！
一个连老鼠都不敢杀的花店老板！这次行动不是儿戏！”亚伦的脸瞬间涨红，他握紧了拳头。
利奥看了他一眼，眼神毫无波澜。“我同意他加入。”利奥开口了，所有人都有些意外。
“为什么？”乔纳斯质问。“他熟悉城东的每一条街道，比我们这些地老鼠更熟悉。
而且……”利奥顿了顿，“是时候让他见见血了。要么变成刀，要么变成废铁。
”卡娅没有再给乔纳斯反驳的机会。“就这么定了。亚伦负责外围接应和探路。
你只需要动脑子，不需要动手。”她看着亚伦，语气不容置疑，“记住，服从命令。
”亚伦用力地点了点头。这是他第一次参与行动。紧张和一丝隐秘的兴奋，
像电流一样窜过他的身体。他终于，可以为母亲做点什么了。行动在献祭日的前一夜开始。
和亚伦第一次来到这里时一样，地面上是最后的狂欢。而地下，是死一样的寂静。
利奥的小队一共五人。除了他和亚伦，还有乔纳斯，一个叫米拉的年轻女孩，身手矫健，
性格火爆。以及一个叫“老鼠”的瘦小男人，他是开锁和拆除陷阱的专家。出发前，
卡娅把亚伦叫到一边。“害怕吗？”亚伦诚实地点头。“害怕就对了。”卡娅说，
“记住你今天的身份。你不是复仇者，你是一颗螺丝钉。保证你负责的部分不出错，
就是最大的贡献。”她递给亚伦一把匕首。就是他第一次没能下得去手的那一把。
“你不需要用它杀人。但你需要用它来保护你自己。”亚伦接过匕首，
冰冷的触感让他瞬间冷静下来。他跟着小队，再一次进入了那迷宫般的下水道。这一次，
他的感觉完全不同了。他不再是一个迷路的闯入者。他能分辨出墙壁上那些不起眼的记号，
能听懂远处传来的暗哨敲击管道的声音。他成了这个地下王国的一部分。“老鼠”带着他们，
从一个无人知晓的排污口钻了出去。外面是一条堆满杂物的后巷。
空气中弥漫着烤肉和劣酒的气味，不远处传来圣殿的钟声。亚"伦的心跳开始加速。
这是他第一次，带着明确的敌意，站在这座城市的街道上。“亚伦，带路。
”利奥的声音在他耳边响起。亚伦深吸一口气，强迫自己冷静下来。他闭上眼睛。过去几年，
他每天都会推着小车，穿过这些大街小巷去送花。贵族的府邸，商人的店铺，
甚至圣殿的偏门。他比任何人都清楚，哪里有卫兵换岗的死角，
哪条路在深夜里最不可能被人发现。他睁开眼，眼神变得清晰而坚定。“跟我走。
”他带领着小队，像幽灵一样在城市的阴影中穿行。避开了一队又一队巡逻的卫兵，
绕过了那些彻夜狂欢的人群。乔纳斯看他的眼神，从最初的不屑，慢慢多了一丝惊讶。
这个花店老板，确实有他的用处。粮仓到了。那是一座巨大的石头建筑，
像一头趴伏在黑暗中的巨兽。围墙很高，上面布满了铁刺。只有一扇巨大的铁门作为出入口，
门口有四名全副武装的圣殿骑士守卫。“硬闯是不可能的。”乔纳斯压低声音说。“后面。
”亚伦指着粮仓的侧后方，“那里有一个小的进货通道，通常是锁着的。但墙体没有那么高，
而且靠近一个垃圾处理站，气味很大，守卫很少会过去。”利奥点了点头。“老鼠，米拉，
跟我来。乔纳斯，亚伦，你们在这里放风。记住我们的信号。”说完，三人消失在黑暗中。
亚伦和乔纳斯蹲在巷子的阴影里，死死盯着粮仓门口的守卫。时间一分一秒地过去。
每一秒都像一个世纪那么漫长。亚伦的后背已经湿透了。他的手紧紧握着匕首的握柄，
指节发白。他脑子里乱成一团。利奥他们顺利吗？会不会被发现？
他甚至开始想象里面爆发战斗，血流成河的场面。“放松点，小子。
”乔纳斯的声音突然响起，带着一丝嘲弄，“你这样子，
隔着一条街都能闻到你身上的菜鸟味。”亚伦的脸一红。“我……”“别说话。
”乔纳斯打断他，“听着，呼吸。把注意力放在那四个守卫身上。他们的每一个动作，
每一个眼神，都记在脑子里。”这是利奥教过他的。亚伦强迫自己照做。他开始观察。
左边第一个守卫，每隔一分钟就会调整一下头盔。中间那个，似乎有些感冒，一直在吸鼻子。
右边数第二个，眼神总是瞟向不远处的一家酒馆。最右边的那个，站得笔直，像一尊雕像。
渐渐地，亚伦的心跳平稳了下来。他的世界里，只剩下了这四个守卫。就在这时，
意外发生了。一辆华丽的马车，在粮仓门口停了下来。一个穿着祭司袍的人从车上走了下来。
亚伦的瞳孔猛地收缩。是伊莱。他来这里做什么？伊莱和门口的守卫说了几句话，然后，
在守卫的簇拥下，朝着粮仓的大门走去。亚伦的血液瞬间冲上了头顶。
他看到伊莱脸上那种熟悉的，圣洁的微笑。他想到自己的母亲。他想到伊莱说的那些话。
“荣耀……”“恩赐……”一股无法抑制的怒火，烧毁了他所有的理智。他猛地站起身，
握着匕首的手就要冲出去。乔纳斯反应极快，一把将他死死按在地上，捂住了他的嘴。
“你疯了！”乔纳斯从牙缝里挤出几个字，手臂像铁钳一样箍住亚伦。亚伦疯狂地挣扎着，
眼睛血红，死死地盯着伊莱的背影。他想喊，想叫，想把刀子捅进那个虚伪的笑脸里。
“你想害死所有人吗！”乔纳斯的声音像一盆冰水，浇在亚伦头上。“任务！想想任务！
”任务……螺丝钉……卡娅和利奥的话在他耳边回响。他的身体慢慢停止了挣扎。
但他的牙齿，却死死地咬着乔纳斯的手，尝到了一股血腥味。伊莱走进了粮仓。
大门在他身后缓缓关闭。乔纳斯这才松开手。他的手背上，留下了两排深深的牙印。
“你这个***。”乔纳斯低声骂道，但声音里没有愤怒，反而多了一丝复杂的情绪。
亚伦趴在地上，大口地喘着气，像是刚从水里捞出来一样。耻辱，后怕，愤怒，
各种情绪在他胸中翻滚。他差一点，就因为自己的冲动，毁掉了一切。
“那个人……是我朋友。”他沙哑地说。“现在他是敌人。”乔纳斯的声音冷得像铁。
就在这时，远处传来一声猫头鹰的叫声。三长两短。是利奥他们成功的信号。“走！
”乔纳斯一把拉起亚伦，两人迅速撤离。他们刚刚离开后巷，
巨大的爆炸声就从粮仓的方向传来。火光冲天而起，染红了半个夜空。
尖锐的警报声划破了帝都的狂欢。混乱开始了。亚伦回头望着那片火光，眼神复杂。
他没有感到复仇的***。只有一种冰冷的，沉重的现实感。回到据点，气氛压抑。
米拉正在兴奋地描述着爆炸时的壮观景象。“老鼠”在检查他心爱的工具。
利奥和乔纳斯则站在卡娅面前，汇报着任务的经过。当乔纳斯说到亚伦差点失控时，
所有人的目光都集中到了亚伦身上。“对不起。”亚伦低下头。“道歉没用。
”卡娅的声音很平静，“如果不是乔纳斯，你现在已经是一具尸体，而且会暴露我们的存在。
”亚伦的头埋得更低了。“但是，”卡娅话锋一转，“他最终控制住了自己。并且，
他提供的情报是准确的。这次行动，他是功大于过。”她看向乔纳斯。乔纳斯沉默了一会儿，
看了一眼自己手上的牙印，哼了一声。“他还算有点用。”这句不情不愿的肯定，
对亚伦来说，比任何赞美都重要。卡娅走到亚伦面前。“抬起头。”亚伦抬起头，
迎上她那双锐利的眼睛。“记住今晚的感受。记住你差点犯下的错误。也记住，
你成功阻止了自己。一个战士的成长，不是看他杀了多少敌人，而是看他战胜了多少次自己。
”“我们烧了粮仓，圣殿的威严第一次受到了挑战。这是你的功劳。
”“你不再是那个需要被保护的新人了，亚伦。”“欢迎加入战斗。”亚伦看着卡娅，
看着利奥，看着乔纳斯。他第一次感到，自己真正被这个组织接纳了。
他不再是一个满心仇恨的闯入者，而是一个真正的“余火”成员。他身上的花香早已散去，
取而代之的，是下水道的腐臭和硝烟的味道。他的手上没有了泥土，
只有握过匕首后留下的冰冷。枯萎的白蔷薇已经彻底被烧成了灰。而新的火焰，正在灰烬中，
熊熊燃烧。生命税-第四章-血色下水道粮仓的火光熄灭了三天。
帝都的献祭日庆典也狂欢了三天。对“余火”来说，这也是难得平静的三天。
圣殿的所有力量都被吸引到了地面上，追查纵火的凶手，安抚民众的情绪，
确保献祭日的“荣耀”不受玷污。下水道据点里，弥漫着一股奇异的安宁。亚伦坐在角落，
用一块油布，一遍又一遍地擦拭着他的匕首。他的动作很慢，很稳。每一次擦拭，
都像是在磨掉自己身上的一块棱角。他不再是那个连老鼠都不敢杀的花店老板了。
他亲眼见过火光如何吞噬掉一座巨大的建筑。他亲手触摸过同伴在死里逃生后颤抖的肩膀。
他也亲口尝过，因为自己的冲动而咬破战友血肉的味道。仇恨还在，
但不再是烧毁一切的野火。它沉淀下来，变成了炉心里的炭，持续地释放着冰冷的热量。
卡娅说，他是一名真正的战士了。他自己却觉得，他更像一块刚刚冷却的铁。坚硬，
但没有方向。突然，一阵尖锐的，不属于这个地下世界的警报声，撕裂了所有的平静。
那声音凄厉，像是金属摩擦刮过骨头。据点里所有人都停下了动作。下一秒，
最外围的几个哨点，代表生命信号的油灯，同时熄灭了。“敌袭！
”利奥的吼声在空洞里炸开。混乱只持续了一秒。所有人都像被上了发条的机器，抓起武器，
冲向各自的防守位置。亚伦也握着匕首冲了出去，心脏狂跳。他冲到一条主通道口，
眼前的景象让他血液凝固。身穿黑色全身甲，面罩上闪烁着蓝色幽光的神殿骑士，
正像潮水一样从管道的四面八方涌进来。他们行动迅捷而无声，
手中的长刀和爆能枪每一次闪光，都伴随着一名“余火”成员的倒下。
他们是帝国的“嗅探犬”，是神皇最锋利的爪牙。他们被训练成纯粹的杀戮机器。
“余火”的成员在他们面前，就像一群拿着木棍的农夫，在对抗全副武装的军队。
战斗从一开始就是一场屠杀。狭窄湿滑的通道成了屠宰场。鲜血和污水混在一起，
在地上汇成暗红色的溪流。乔纳斯挥舞着一把缴获来的骑士长刀，怒吼着砍倒一个敌人，
但立刻就有三把刀从不同的角度刺穿了他的身体。他高大的身躯晃了晃，
难以置信地看着自己胸口的刀尖，然后直挺挺地倒了下去。亚伦的脑子一片空白。几天前，
就是这个男人，用铁钳一样的手臂死死按住冲动的自己。现在，他成了一具冰冷的尸体。
一个骑士发现了他，蓝色的面罩转向他，抬起了手中的爆能枪。亚...伦甚至忘了躲闪。
米拉从旁边冲过来，将他狠狠撞开。一道灼热的光束擦着他的头皮飞过，
在后面的墙壁上留下一个熔化的黑洞。“别发呆！反击！”米拉冲他吼道，眼睛里全是血丝。
她话音未落，另一名骑士已经近身，长刀当头劈下。米拉举起双刀格挡。清脆的金属断裂声。
她那两把用普通钢铁打造的短刀，像饼干一样被轻易斩断。长刀余势不减，劈向她的头颅。
亚伦想也没想，扑了过去，抱着米拉滚到一边。冰冷的刀锋擦着他的后背划过，
皮甲被撕开一道巨大的口子，***辣的剧痛瞬间传来。他顾不上疼痛，
拉着吓呆的米拉就往据点深处跑。到处都是战斗，到处都是死亡。这里不是反抗的堡垒。
这里是一个巨大的坟墓。“亚伦！”卡娅的声音像一道闪电，劈开了他脑中的混乱。
她站在一片狼藉的中央，脸上没有丝毫慌乱，只有一种近乎残酷的冷静。“跟我来！
”她拉住亚伦的手，不顾一切地向据点最核心的指挥室冲去。利奥浑身是血地守在门口，
像一尊门神，击退了所有靠近的敌人。“卡娅！我们顶不住了！”利奥嘶吼着。“我知道。
”卡娅的声音依然平稳，“守住这里，给我一分钟。”她把亚伦推进指挥室，反手锁上了门。
房间里，警报的红光疯狂闪烁。卡娅走到墙边，从一块松动的石砖后面，
取出一个火柴盒大小的金属芯片。她把芯片塞进亚伦的手里。芯片上还带着她的体温。
“这是‘余火’的一切。”卡娅语速极快，“神皇延续生命的秘密，‘生命税’仪式的真相，
我们在帝国高层安插的所有线人名单……所有的一切，都在这里。
”亚伦握着那枚小小的芯片，感觉像握着一座山。“为什么是我？”他颤抖着问，
“利奥比我强，米拉比我勇敢……”“因为你是个花店老板。”卡娅打断了他，
她的目光锐利得像能看穿亚伦的灵魂。“你的心里还存着希望，你知道怎么让种子发芽，
而不是只懂得怎么挥刀。我们已经有太多战士了，亚伦。
我们需要一个能把火种重新种下去的人。”她走到房间的另一头，
推开一个伪装成工具柜的暗门。门后，是一条深不见底的，漆黑的通道。
“这是古王国时期留下的水道，早就废弃了，只有我知道。它能带你们绕开骑士的包围，
直接通到城外。”“带上米拉，还有你能找到的所有幸存者，从这里走。别回头，别停留，
活下去。”亚伦看着那片黑暗，又回头看了看卡娅。他明白了。这是一条单程票。“那你呢？
”他嘶哑地问。“我留下来，给你们争取时间。”卡娅平静地说，
仿佛在说一件微不足道的小事。她走到一面墙壁前，那上面有一个复杂的控制台。
“这个据点里，埋了足够把这片区域炸上天的炸药。我要给这些‘嗅探犬’准备一份大礼。
”门外传来了剧烈的撞击声和利奥的怒吼。铁门正在变形。“走！”卡娅厉声喝道。
亚伦站在原地，双脚像灌了铅。逃跑？把卡娅，把利奥，把所有还在这里战斗的同伴都丢下？
他做不到。就在这时，被撞开的铁门飞了进来。利奥浑身浴血地退了进来，
他的一条手臂已经不自然地垂下。几名神殿骑士紧随其后。卡娅没有回头，
只是冷冷地说：“利奥，带他走。”利奥看了一眼卡娅，又看了一眼她身前的自毁装置，
瞬间明白了她的意图。他眼中闪过巨大的悲痛，但动作却没有丝毫犹豫。
他一把抓住亚伦的衣领，像拖一条死狗一样，把他往暗门里拖。“不！放开我！我要留下来！
”亚伦疯狂地挣扎，拳头雨点般落在利奥身上。“这是命令！
”利奥的吼声压过了所有的声音，“你想让卡娅白死吗！”这句话像一把刀，
***了亚伦的心脏。他停止了挣扎，泪水夺眶而出。他看到卡娅已经启动了自毁程序，
红色的倒计时在屏幕上跳动。她转过身，迎向冲进来的神殿骑士，脸上第一次露出了笑容。
那笑容里，有释然，有骄傲，还有对未来的无限期许。她用尽最后的力气，对着亚伦的方向，
无声地说了几个字。“活下去。”“把火种……带出去。”利奥把亚伦扔进了漆黑的通道。
米拉和另外两三个幸存的成员也跌跌撞撞地跟了进来。沉重的石门在他们身后缓缓关闭。
亚伦最后看到的景象，是卡娅和利奥并肩站在一起，举起武器，迎向潮水般涌入的敌人。
像两尊捍卫着什么的雕像。轰——！一声无法用语言形容的巨响传来。
整个世界都在剧烈地颤抖。脚下的地面像波浪一样起伏，头顶的石块和灰尘簌簌落下。
一股毁灭性的冲击波从门缝里挤压进来，将所有人掀翻在地。亚伦的耳朵里什么都听不见，
只有持续的嗡鸣。他知道，一切都结束了。“余火”据点，卡娅，利奥，
乔纳斯……所有他刚刚熟悉起来的面孔，所有他刚刚建立起的归属感，都在这一瞬间，
被彻底抹去。化为了灰烬。他跪在地上，身体无法抑制地颤抖。不是因为恐惧。是巨大的，
能将人撕碎的悲痛。他想呐喊，却发不出任何声音。他想哭，却流不出一滴眼泪。
他手里紧紧攥着那枚芯片。那枚承载着一切的芯片，此刻冰冷得像一块寒铁。
“亚伦……”米拉的声音在他耳边响起，带着哭腔和恐惧。“我们……该怎么办？
”幸存的几个人都围了过来，他们看着亚伦，眼神里充满了迷茫和绝望。
他们看着这个被领袖选中的人。亚伦缓缓抬起头。他看着这些年轻、恐惧而又充满期望的脸。
卡娅的话，像烙印一样刻在他的脑子里。“我们需要一个能把火种重新种下去的人。
”他不再是亚伦了。那个悲伤的，愤怒的，迷茫的亚伦，已经和据点一起，
埋葬在了刚才的爆炸里。活下来的，是“余火”。是最后的火种。一股冰冷的，坚硬的力量，
从他脊椎升起，传遍四肢百骸。他擦掉脸上的灰尘和血迹，站了起来。“走。
”他的声音沙哑，却异常坚定。“跟紧我，别出声，活下去。”他转过身，
第一个走进了那深不见底的黑暗。身后，是组织的坟墓。身前，是未知的逃亡之路。
他的肩膀上，背负着所有死者的仇恨，和整个反抗的希望。
生命税-第五章-背叛者的凝视下水道的尽头是沼泽。腐烂的，无边无际的沼泽。
亚伦从没想过，帝都光鲜亮丽的外壳之下，竟然藏着这样一片能吞噬一切的烂泥。
他们是第一批发臭的垃圾，被这座城市排泄了出来。幸存者只剩下四人。亚伦，米拉，
还有两个年轻的男孩，一个叫提姆，一个叫诺亚。他们都还是孩子。“余火”最后的遗产，
就是三个惊弓之鸟般的幸存者，和一个不知道该怎么用的芯片。
那枚金属芯片被亚伦用布条死死地缠在手腕上，隔着皮肤都能感受到它的冰冷。卡娅的脸，
利奥的背影，乔纳斯倒下的身躯，在亚伦的脑海里反复出现，像一场醒不来的噩梦。
悲伤已经没有了意义。剩下的只有麻木。沼泽里的空气又湿又冷，带着水草腐烂的腥臭味。
每走一步，双脚都会陷进冰冷的淤泥里，***时需要用尽全身的力气。
米拉的脸色苍白如纸，她在爆炸中被冲击波震伤了内脏，每走一步都在咳血。
提姆和诺亚紧紧跟在亚伦身后，像两只受惊的小兽，不敢发出一点声音。
亚伦成了他们的领袖。一个自己都不知道明天在哪里的领袖。“我们……要去哪？
”提姆终于忍不住，声音颤抖地问。亚伦没有回头。他的目光穿过灰色的雾气，
看向沼泽深处。去哪？他不知道。卡娅只告诉他，活下去。“活下去，就是我们的方向。
”亚伦沙哑地说。这句从卡娅那里借来的话，并没有给任何人带来安慰。包括他自己。
绝望像沼泽里的雾气，无孔不入。他们走了多久，没人知道。在这片没有太阳，
没有星辰的地方，时间失去了意义。饥饿和寒冷是唯一的计时器。诺亚最先倒了下去。
他太年轻了，身体也最弱。长时间的跋涉耗尽了他所有的体力。他陷在泥里，
连挣扎的力气都没有。“我走不动了……亚伦哥。”他的嘴唇发紫，眼神涣散。
亚伦想去拉他。但他的手刚伸出去，就停在了半空。他想起了利奥的话。“你的仁慈，
是用别人的命来换的。”在这里停下，所有人都会死。亚伦的眼神变得冰冷。他看着诺亚，
一字一句地说：“那就死在这里。”提姆和米拉都震惊地看着他。“亚伦！”米拉叫道，