清晨的阳光穿透稀薄的云层，却无法给垦莱堡带来丝毫暖意，反而像一双无情的手，揭开了覆盖在这片土地累累伤疤上的遮羞布。
卡尼萨站在城堡大门前的台阶上，身上依旧穿着那件半干的黑色丧服。
阿尔文沉默地站在她身侧半步之后，像一尊饱经风霜的石像。
空气中弥漫着潮湿的霉味、若有若无的腐败气息，以及一种更深沉的、名为“绝望”的东西。
“小姐，您真的要去吗？”
阿尔文的声音低沉而沙哑，“外面……并不比城堡里好多少。”
“正因为不好，我才必须去看。”
卡尼萨的声音平静，却带着不容置疑的坚定。
她需要知道，自己将要面对的，究竟是怎样一个烂摊子。
苏曼的灵魂在驱使她——了解情况，收集数据，才能做出最正确的决策。
逃避解决不了任何问题，无论是在现代职场，还是在这片魔物横生的边境之地。
他们走下台阶，踏入了城堡外围的“街道”。
与其说是街道，不如说是泥泞不堪的小径，两侧歪斜的木屋大多门户紧闭，有些甚至连门板都不知所踪，只剩下黑洞洞的入口，像骷髅空洞的眼窝。
几只骨瘦如柴的野狗在垃圾堆里翻找着，发出呜呜的低吠。
偶尔有面黄肌瘦的居民从破败的窗口探出头，目光麻木地扫过他们，又很快缩了回去，仿佛对外界的一切都己失去兴趣。
“领主府的人……是小姐……有什么用呢？”
“快走吧，这里马上就要被魔物淹没了……”零碎的、充满悲观的低语，像风一样飘进卡尼萨的耳朵。
“粮食储备还有多少？”
卡尼萨一边走，一边问道，目光扫过一片明显荒废己久的民居。
阿尔文叹了口气，干瘦的手指指向不远处一座看起来相对坚固，但同样破败的石砌建筑：“那是最后的粮仓，小姐。
老鼠和潮湿毁掉了一部分，剩下的……最多只够城堡内现存的人吃上半个月，如果节省的话。
但这并不包括外面这些……”他顿了顿，没有说下去，但意思很明显——不包括这些领民。
卡尼萨的心沉了下去。
半个月，这是悬在头顶的第一把利剑。
他们继续前行，来到了城堡外围的围墙边。
这里的景象更加触目惊心。
原本应该有三米高的石墙，多处己经坍塌，形成巨大的缺口，只用一些削尖的木头和破烂家具勉强堵塞着，看上去脆弱不堪。
墙上干涸的暗红色血迹和某种野兽的深刻爪痕，无声地诉说着这里曾经发生过的惨烈战斗。
“这里的防御，形同虚设。”
卡尼萨喃喃道。
她无法想象，父亲是如何依靠这样的工事，抵御那些记忆碎片中凶残魔物的。
“老爷在世时，还能组织人手定期修补，轮流守夜。”
阿尔文的语气带着深深的疲惫，“但现在……人手不足，士气低落。
最后一次大规模魔物袭击是在十天前，我们损失了十三个男人，包括……老爷。”
卡尼萨沉默地抚摸着墙上那道深刻的爪痕，指尖传来冰冷粗糙的触感。
就在这时，一阵压抑的争吵声从围墙拐角处传来。
“……我们必须离开！
雷顿，别再自欺欺人了！”
一个激动的声音喊道。
“离开？
然后像外面那些人一样死在荒野里，或者成为魔物的粪便吗？”
另一个更加粗哑、带着浓重鼻音的声音反驳道。
卡尼萨和阿尔文转过拐角，看到两个男人正在对峙。
其中一个年轻些，穿着破烂的皮甲，脸上带着恐惧和激动；另一个则是个身材高大的中年壮汉，胡子拉碴，浑身散发着浓烈的酒气，腰间挂着一把锈迹斑斑的长剑，正是昨晚在厅内站在霍姆斯身后的那名颓废骑士。
他靠在一个半塌的瞭望塔底座上，手里甚至还拿着一个棕色的酒囊。
看到卡尼萨和阿尔文，年轻守卫立刻闭上了嘴，显得有些惶恐。
而那个被称为雷顿的中年骑士，只是懒洋洋地瞥了他们一眼，仰头灌了一口酒，丝毫没有行礼的意思。
“怎么回事？”
阿尔文沉声问道。
年轻守卫看了看雷顿，又看了看卡尼萨，鼓起勇气说道：“管家大人，小姐……我，我想走！
我家里还有母亲和妹妹，我不想留在这里等死！
可是雷顿队长他……队长？”
雷顿嗤笑一声，声音沙哑而嘲弄，“老阿尔文，还有我们尊贵的‘小姐’，垦莱堡己经没有卫兵队了。
死的死，跑的跑，就剩下我们这几个废物了。”
他用力拍了拍腰间的剑，发出哐当的响声，“守着这堵破墙，有什么用？
约翰纳大人够英勇了吧？
结果呢？
哈！”
他的话语充满了自暴自弃的愤懑，那双布满血丝的眼睛里，看不到丝毫光彩，只有被酒精和失败麻痹后的空洞。
卡尼萨没有理会他的无礼，她的目光越过两人，落在了围墙外那片广袤的土地上。
靠近城堡的区域，原本应该是农田，如今却只有零星枯黄的杂草，以及大片板结、毫无生气的荒土。
更远处，则是黑沉沉的森林轮廓，像一道天然的、充满威胁的屏障。
父亲就是死在那片森林的边缘。
这就是她要继承的一切？
一个粮仓见底、防御崩溃、人心离散的烂摊子。
霍姆斯的话虽然难听，但某种程度上，却是事实。
绝望的情绪像冰冷的潮水，再次试图淹没她。
她下意识地握紧了藏在丧服下的那枚种子吊坠。
就在这时，一股极其微弱，但异常清晰的暖流，再次从吊坠传入她的掌心，并迅速蔓延开。
与昨晚单纯的暖意不同，这一次，伴随着暖流而来的，是一种……感知。
她仿佛能“听”到脚下大地的哀鸣。
土壤的贫瘠、板结，生命力的枯竭，如同一个垂死之人的脉搏，微弱而混乱。
这片土地，正在死去。
但同时，在那片死寂的深处，似乎又潜藏着某种极其微弱的、等待被唤醒的生机。
这奇异的感觉一闪而逝，却让卡尼萨浑身一震。
“小姐？”
阿尔文注意到她的异样。
“没什么。”
卡尼萨松开吊坠，深吸了一口气，将那股源自大地的悲凉感压下去。
她看向那个年轻的守卫，语气平和却不容置疑：“你想离开，是为了保护你的家人，这没有错。”
年轻守卫和雷顿都愣了一下，没想到她会这么说。
“恐惧是正常的。”
卡尼萨的目光扫过两人，最后落在雷顿那充满嘲讽和麻木的脸上，“但逃跑，不一定是唯一的生路。
给我一天时间。
一天之后，如果你们仍然觉得这里没有希望，我绝不会阻拦任何人离开，并且会分给你们应有的路费。”
她的承诺出乎所有人的意料。
连阿尔文都惊讶地看了她一眼。
年轻守卫张了张嘴，最终低下头：“……是，小姐。”
雷顿则只是又灌了一口酒，含糊地嘟囔了一句什么，别开了脸，但眼神里那彻底的死寂，似乎松动了一丝微不可查的缝隙。
离开围墙区域，卡尼萨在阿尔文的引导下，去看了几乎干涸的水井、废弃的铁匠铺，以及那个只剩下一些劣质草药和绷带的所谓“医务所”。
每一处景象都在加深着她的无力感。
资源、人力、防御、民心……所有构成一个领地生存的要素，垦莱堡都处于最低谷。
黄昏时分，卡尼萨回到了城堡主厅。
与阿尔文简单交代了几句，让他留意粮仓和可能发生的骚动后，她独自一人回到了自己的卧室。
巨大的疲惫感席卷而来，不仅仅是身体上的，更是精神上的。
她瘫坐在窗边的椅子上，望着窗外逐渐被暮色吞噬的领地。
黑暗从森林深处弥漫开来，如同活物，一点点蚕食着所剩无几的光明。
霍姆斯的逼迫，领地的绝境，还有体内那莫名躁动、与种子吊坠共鸣的力量……所有线索都乱成一团。
她该怎么做？
凭借一个看似鸡肋的“种田”能力，就能扭转这必死的局面吗？
那枚种子，到底是什么？
它和我的能力，又能带来怎样的变化？
就在这时，一阵极其轻微，却与自然风声迥异的“沙沙”声，顺着敞开的窗户飘了进来。
声音来自城堡下方的庭院，极其隐蔽，带着一种刻意压抑的鬼祟。
卡尼萨心中一动，悄然站起身，隐在窗帘的阴影后，向下望去。
暮色朦胧中，她看到两个模糊的人影，正偷偷摸摸地靠近城堡一侧堆放杂物的小屋。
其中一个人警惕地西下张望，另一个则快速地将几个包裹一样的东西塞进了屋角的柴堆里。
那不是城堡里的人。
他们的动作敏捷而专业，带着一股与垦莱堡颓废氛围格格不入的戾气。
是盗匪？
还是叔叔霍姆斯留下的后手？
卡尼萨的心猛地提了起来。
她原本以为还有一天的时间来思考对策，但现在看来，危机远比她预想的来得更快，更首接。
那些被藏起来的东西是什么？
武器？
引火物？
还是……
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那不是城堡里的人。
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